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Kendra Andrews, ESPN
SAN FRANCISCO – L’attaccante dei Denver Nuggets Aaron Gordon passa la palla al centro Nikola Jokic con 3,6 secondi rimasti nel quarto quarto contro i Golden State Warriors.
Jokic ha preso tre triple sul lato destro del campo e poi ha lanciato una tripla da 39 piedi sopra la testa del centro dei Warriors Kevon Looney.
Dal punto di vista della panchina dei Nuggets, sembrava morto.
“Quando ha lasciato le sue mani, tutti gli allenatori dietro di lui hanno detto: 'Questo è in gioco. Questo entrerà'”, ha detto l'allenatore dei Nuggets Michael Malone.
“Non so se fosse il mio istinto o cosa, ma sapevo che non saremmo andati all'OT. Sapevo che Joker avrebbe centrato quel tiro”, ha detto l'attaccante Peyton Watson.
Egli fece. Il tiro di Jokic rimbalzò sul vetro e sferragliò dentro, regalando ai Nuggets una vittoria per 130-127 sui Warriors. Anche Jogi lo sapeva.
“Quella era l'ultima opzione in quella giocata”, ha detto Jokic. “Ho fatto un tentativo. Penso che quegli scatti siano facili da realizzare. Non hai altre opzioni. Quindi, davvero, quando l'ho sentito, ho pensato: 'Oh, lo sfrutterò'. Lo so. Sto andando a.”
Questo è stato il colpo decisivo sul 25-4 dei Nuggets negli ultimi 6:45 della partita, compreso un parziale di 13-0.
“La cosa con Nikola, mi piace che arrivi al suo posto, sia pronto e spari il suo tiro”, ha detto Gordon. “Non lascia cambiare assolutamente la difesa. Quando tira il suo tiro, ha sempre la possibilità di farcela”.
Jokic ha chiuso con 34 punti al tiro 13 su 15, 10 assist e nove rimbalzi. Gordon ha aggiunto 30 punti al tiro 11 su 17 e la guardia Jamal Murray ha segnato 25 punti al tiro 8 su 16.
Ma entrando nel quarto, Denver era sotto di 18 e i Warriors superarono i Nuggets 44-24 nel terzo quarto.
Hanno detto che speravano che Golden State tirasse loro i colpi migliori, soprattutto dopo aver segnato 70 punti nel primo tempo, 42 dei quali sono arrivati nell'area, il massimo concesso dai Warriors nel primo tempo di questa stagione.
Il terzo quarto dei Warriors è stato uno dei migliori della stagione. Il loro 75% di tiri dal campo è stato il miglior risultato in qualsiasi trimestre finora, e il loro differenziale di +20 punti è stato il secondo migliore in qualsiasi trimestre (+21 nel terzo contro i Phoenix Suns il 24 ottobre).
Gordon ha detto che i Nuggets non hanno mai abbassato la testa. Durante ogni periodo, hanno spinto la mentalità di uno stop, un punteggio, uno stop, un punteggio e sono rimasti positivi fino a quando non hanno pareggiato il campo.
Malone ha detto di essere molto orgoglioso di quella mentalità e della capacità della sua squadra di resistere alla spinta di Golden State.
“Sono usciti molto aggressivi nel terzo quarto e noi non siamo stati all'altezza. Ci hanno tenuto alle calcagna”, ha detto Malone. “Abbiamo detto: 'Va bene, basta, abbiamo le spalle contro la palla. Dobbiamo andare adesso', e siamo diventati aggressivi. La squadra si ferma, spinge, attacca ed è più fisica”.
“Vincerà la squadra più aggressiva… Entrando in partita, mi sentivo come se fossimo la squadra più aggressiva.”
È stata la settima volta in questa stagione che i Warriors sono stati in vantaggio di 10 o più punti. Era la quarta volta con almeno 18 punti di vantaggio.
“La difesa è stata fantastica nel quarto”, ha detto Jokic. “Non volevamo arrenderci. Avremmo potuto facilmente trovare delle scuse per perdere quella partita. … Ma i ragazzi non hanno abbassato la testa. Siamo stati molto aggressivi. Hanno segnato solo quattro punti. È stata davvero un'ottima difesa . ., soprattutto contro quella squadra.”
Probabilmente, l'azione difensiva più importante della serata è arrivata pochi secondi prima del tiro decisivo di Jokic.
Con 6,2 secondi rimasti, Murray ha intercettato un passaggio incrociato della guardia dei Warriors Stephen Curry.
“Jamal ha letto molto bene la situazione”, ha detto Jokic.
Malone ha immediatamente provato a chiamare un timeout, ma non gli è stato concesso finché Murray non ha preso una tripla. Quindi, i Nuggets furono costretti a mandare la palla a tre quarti del campo.
Malone aveva in mente tre commedie. All'inizio Murray sarà dalla parte forte. Il secondo Kentavious Caldwell-Pope è volato da Jokic a metà campo. Il terzo ha colpito Gordon Jokic, e il due volte MVP e MVP in carica delle Finali sperava che potesse succedere qualcosa.
E' successo l'ultimo. Ma non c'è stato panico, soprattutto da parte di Jokic che ha rincorso il suo tiro a meno di quattro secondi dalla fine.
“Voglio dirti [that’s how I drew it up]. Ma è un grande giocatore, gioca alla grande”, ha detto Malone. “Nicola vive per quei momenti. E per un giocatore del suo calibro andare là fuori e vedere le sue giocate è fantastico e gratificante”.