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Una capsula SpaceX Crew Dragon riporterà a casa due astronauti della NASA che sono rimasti bloccati a bordo della Stazione Spaziale Internazionale per più di 80 giorni a causa di problemi che affliggono la navicella spaziale Boeing Starliner, segnando una svolta drammatica degli eventi per l’assediata agenzia spaziale.
La notizia arriva dopo che l’agenzia spaziale ha condotto una revisione formale sabato per determinare se il veicolo Starliner di Boeing è ritenuto abbastanza sicuro da poter tornare a casa con il suo equipaggio – o se la navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX dovrebbe intervenire per salvare la situazione.
Il veicolo Starliner che trasportava gli astronauti Suni Williams e Butch Willmore alla stazione spaziale all’inizio di giugno è stato afflitto da perdite di elio e dai propulsori che hanno improvvisamente smesso di funzionare all’inizio della sua prima missione di test dell’equipaggio. Gli ingegneri hanno trascorso settimane cercando di comprendere meglio il problema e Boeing Ha detto Recentemente, il 2 agosto, si diceva che fosse “altamente ottimista” che la navicella spaziale potesse riportare Williams e Willmore sulla Terra.
Tuttavia, durante una conferenza stampa del 7 agosto, la NASA ha rivelato che all’interno dell’agenzia spaziale si erano sviluppate discussioni sulla sicurezza della capsula Starliner, spingendo l’agenzia federale a prendere in considerazione più seriamente il volo di una dozzina di astronauti a casa a bordo del veicolo SpaceX Crew Dragon. Dal 2020, gli equipaggi viaggiano nello spazio.
Sabato, Nelson ha affermato che la NASA ha considerato la vasta esperienza del volo spaziale – sia di successo che di insuccesso – nel prendere la decisione.
“Abbiamo commesso degli errori in passato: abbiamo perso due navette spaziali perché non avevamo una cultura in cui le informazioni potessero entrare”, ha detto Nelson. “I viaggi nello spazio sono pericolosi, sicuri e lo è anche la loro routine. Un volo di prova, naturalmente, non è né sicuro né di routine.
SpaceX ha già programmato di lanciare una missione di routine verso la Stazione Spaziale Internazionale, trasportando quattro astronauti come parte delle rotazioni standard dell’equipaggio al laboratorio in orbita. Ma la missione, conosciuta come Crew-9, sarà ora riconfigurata per trasportare due astronauti invece di quattro.
Tale aggiustamento lascerebbe due posti vuoti per Williams e Willmore sul volo Crew-9. Gli astronauti si uniranno anche all’equipaggio della Crew-9 e diventeranno parte della missione ufficiale della ISS. Con questo cambiamento, Williams e Wilmore rimarranno sul posto per altri sei mesi, la durata di un tipico viaggio alla stazione spaziale.
Entrambi torneranno presto nel febbraio 2025, dopo essere stati riassegnati a Crew-9.
Tuttavia, lo Starliner tornerà a casa vuoto. Se il viaggio di ritorno senza missione andrà bene, la NASA dovrà affrontare una decisione importante: se concedere allo Starliner la certificazione ufficiale per il volo spaziale umano – un passo che preparerebbe il veicolo per i viaggi di routine in orbita – anche se non lo ha fatto. Completa il suo lavoro come previsto.
Cinque dei 28 “propulsori di controllo della reazione” dello Starliner hanno smesso di funzionare durante il primo tratto del volo di prova del Boeing. Alla fine furono tutti salvati tranne uno.
Anche se si prevede che Williams e Wilmore trascorreranno solo otto giorni nello spazio, la loro permanenza nel laboratorio orbitante è già stata prolungata di circa due mesi poiché gli ingegneri a terra lavorano per comprendere meglio i problemi di propulsione.
I test a terra sono stati in grado di riprodurre il modo in cui i propulsori nello spazio si deterioravano durante il volo, hanno detto i funzionari. La probabile causa principale è l’accumulo di calore all’interno dei propulsori, il rigonfiamento delle guarnizioni isolanti e la limitazione del flusso di spinta, ha affermato Boeing.
Separatamente, secondo i commenti del project manager del gruppo commerciale della Boeing, Mark Nappi, del 25 luglio, i problemi con le perdite di elio potrebbero essere il risultato di guarnizioni danneggiate a causa dell’esposizione ai vapori del propellente.
Tuttavia, la NASA ha faticato a raggiungere un consenso su come questi problemi potrebbero influenzare il ritorno degli astronauti dallo spazio – e quanto pericolosi potrebbero essere i problemi.
L’incertezza circonda il livello di rischio verso cui stanno entrando l’agenzia SpaceX e il suo cavallo di battaglia Crew Dragon.
La NASA ha ripetutamente affermato che la capacità di SpaceX Evidenzia come l’agenzia spaziale abbia deliberatamente progettato il suo programma commerciale per l’equipaggio, sviluppando sia lo Starliner che il Crew Dragon, per consentire a ciascun veicolo spaziale di fungere da backup per l’altro.
“Siamo in una sorta di nuova situazione qui, e abbiamo molte opzioni”, ha detto il 7 agosto Ken Bowersachs, amministratore associato della direzione delle missioni delle operazioni spaziali della NASA. “Questo è qualcosa che dobbiamo fare. Affrontare il futuro: potremmo trovarci in una situazione in cui dobbiamo riportare un equipaggio Dragon (SpaceX) o un equipaggio Soyuz (russo) sullo Starliner.
“Ecco perché vogliamo più veicoli, quindi abbiamo questa opzione”, ha aggiunto Bowersox.
Tuttavia, l’agenzia federale ha finanziato contemporaneamente la Crew Dragon di SpaceX e la Starliner di Boeing nel 2014. La Crew Dragon è già operativa da quattro anni, mentre il progetto Starliner supera il budget di centinaia di milioni di dollari e presenta anni di ritardo rispetto al programma.
Anche il processo di sviluppo della Boeing è stato afflitto da passi falsi.
Ad esempio, la prima missione di prova dello Starliner – che ha volato senza equipaggio nel 2019 – è stata portata in orbita in modo errato e il volo è stato molto al di sotto delle aspettative. Alla fine il veicolo non riuscì ad attraccare alla stazione spaziale e l’esito si rivelò essere un sintomo di numerosi problemi software, incluso un errore di codifica che interruppe la missione entro 11 ore.
Un secondo test di volo nel maggio 2022 ha identificato ulteriori problemi software e i team di missione hanno risolto i problemi con alcuni dei propulsori del veicolo. Tuttavia, la causa principale del problema di motivazione che affligge questa squadra è stata ignorata due anni fa.
Se il veicolo Starliner verrà eventualmente certificato dopo il suo ritorno sulla Terra diventerà una questione controversa. Questa è considerata la tappa più pericolosa della missione. Il veicolo autonomo deve utilizzare i suoi propulsori per orientarsi con precisione mentre si immerge nuovamente nella densa atmosfera terrestre. Si prevede che la pressione e l’attrito riscalderanno l’esterno del veicolo fino a circa 3.000 gradi Fahrenheit (1.650 gradi Celsius).
I paracadute dello Starliner dovrebbero quindi aprirsi senza problemi e decelerare il veicolo spaziale prima di attivare gli airbag per espandersi e attutire l’atterraggio.
Se la capsula Starliner verrà finalmente certificata, potrebbe unirsi alla Crew Dragon di SpaceX nel compiere viaggi regolari verso la stazione spaziale per ruotare gli equipaggi. Attualmente questi viaggi avvengono circa ogni sei mesi.
Se al veicolo spaziale venisse negata la certificazione, sarebbe un altro duro colpo per la reputazione già gravemente danneggiata della Boeing. L’incidente costerebbe alla compagnia diversi milioni di dollari aggiuntivi – oltre ai circa 1,5 miliardi di dollari che la compagnia ha già registrato in perdite sul progetto Starliner.