L’India sta tornando sulla luna dopo che un razzo è decollato venerdì pomeriggio, ora locale, da una piattaforma di lancio sulla costa orientale dell’India.
Chandrayaan-3, il primo tentativo del paese di far atterrare un veicolo spaziale robotico sulla superficie lunare quasi quattro anni fa, si è concluso con un incidente e un cratere, che è in gran parte un lavoro in corso.
Chandrayaan-3 è in corso poiché l’interesse per l’esplorazione della luna è aumentato. Gli Stati Uniti e la Cina mirano a inviare astronauti lì nei prossimi anni e una mezza dozzina di missioni robotiche da Russia, Giappone e Stati Uniti potrebbero andare lì quest’anno e il prossimo.
Se il lander robotico e il rover su Chandrayaan-3 riusciranno ad atterrare, sarà un’impresa che nessun paese diverso dalla Cina ha realizzato in questo secolo, aggiungendo all’orgoglio nazionale che l’India avrà nel proprio programma spaziale. Anche in India sta emergendo un gruppo di start-up aerospaziali commerciali.
Il mese scorso, l’India ha firmato un accordo con gli Stati Uniti per inviare una missione congiunta alla Stazione Spaziale Internazionale il prossimo anno. Anche l’Indian Space Research Organization, la controparte dello space shuttle indiano della NASA, sta sviluppando un proprio veicolo spaziale per trasportare gli astronauti in orbita.
Venerdì, alle 14:35 ora locale (5:05 ora orientale), il veicolo di lancio Mark III è decollato da una stazione spaziale indiana su un’isola a nord della metropoli di Chennai.
Il razzo si è alzato in cielo mentre la gente applaudiva, portando bandiere indiane e ombrelli colorati. Sedici minuti dopo, la navicella si è separata dal ponte superiore del razzo e nel Centro di controllo della missione è esploso un giro di applausi e applausi.
“Questo è davvero un momento di orgoglio per l’India”, ha dichiarato Jitendra Singh, Ministro di Stato presso il Ministero indiano della tecnologia e della scienza, nelle osservazioni dopo il lancio, “Questo è un momento per tutti noi a Sriharikota. Un pezzo di storia nel fabbricazione.”
Nelle prossime settimane, il veicolo spaziale eseguirà una serie di accensioni del motore per estendere la sua orbita prima di dirigersi verso la luna. Il tentativo di atterraggio è previsto per il 23 o 24 agosto, intorno all’alba nel sito di atterraggio del polo sud lunare.
Atterrare sulla luna tutto intero è difficile e molti progetti spaziali sono falliti.
Chandrayaan significa “arte della luna” in hindi. Chandrayaan-1, un orbiter, è stato lanciato nel 2008 e la missione è durata meno di un anno. Il programma Chandrayaan-2 è stato lanciato con successo il 22 luglio 2019 e il veicolo spaziale è entrato con successo nell’orbita lunare.
Il tentativo di atterraggio del 6 settembre 2019 sembrava buono fino a quando il lander non si trovava a circa 1,3 miglia sopra la superficie quando la sua traiettoria deviava dal percorso pianificato.
I problemi sono sorti quando uno dei cinque motori del lander ha pompato un po’ più del previsto, il capo dell’Agenzia spaziale indiana S. Somanath ha detto durante una conferenza stampa qualche giorno fa.
Il veicolo spaziale ha tentato di correggere, ma il software ha specificato i limiti alla velocità con cui potrebbe girare. E a causa dell’elevata spinta, il velivolo era a corto di bersaglio anche mentre si avvicinava al suolo.
“Il velivolo sta cercando di arrivarci aumentando la velocità per arrivarci, ma non ha abbastanza tempo”, ha detto Mr. disse Somanath.
Pochi mesi dopo, un ricercatore amatoriale su Internet ha utilizzato le immagini della navicella spaziale della NASA per individuare il luogo dell’incidente, dove oggi si trovano i rottami del lander Vikram e del rover Pragyan.
L’orbiter Chandrayaan-2 continua a orbitare attorno alla Luna, dove i suoi strumenti vengono utilizzati per la ricerca scientifica. Per questo motivo, la missione Chandrayaan-3 ha un semplice modulo di propulsione che spingerà un lander e un rover fuori dall’orbita terrestre, quindi gli consentirà di entrare in orbita attorno alla Luna.
Sebbene il design del lander sia in gran parte lo stesso, le modifiche includono gambe di atterraggio più forti, più propulsione, celle solari aggiuntive per raccogliere energia dal sole e sensori migliorati per misurare l’altitudine.
Il software è stato modificato per consentire alla navicella di virare più velocemente se necessario e l’area di atterraggio consentita è stata ampliata.
Una volta sulla Luna, il lander e il rover utilizzeranno vari strumenti per effettuare misurazioni termiche, sismiche e mineralogiche dell’area.
Un lander e un rover a energia solare completeranno la missione due settimane dopo il tramonto. Se succede qualcosa mentre Chandrayaan-3 è in orbita attorno alla luna, l’atterraggio sarà posticipato di un mese alla prossima alba, a settembre, quando il veicolo spaziale sarà in grado di operare completamente sulla superficie per due settimane.
Gli scienziati trarranno vantaggio dai dati lunari raccolti da Chandrayaan-3 e l’India, come altri paesi, sta esplorando il sistema solare per motivi di orgoglio nazionale.
Quando la navicella spaziale Mangalyaan del paese è entrata nell’orbita di Marte nel 2014, ai bambini in India è stato chiesto di arrivare a scuola alle 6:45, prima del solito orario di inizio, per guardare l’evento sulla televisione di stato.
Il primo ministro indiano Narendra Modi era al Mission Control Center di Bangalore e ha salutato la missione su Marte come “un simbolo luminoso di ciò che possiamo fare come nazione”.
Per il fallito tentativo di atterraggio di Chandrayaan-2, Mr. Modi era di nuovo al centro spaziale, ma in seguito il suo discorso era più sommesso. “Ci siamo avvicinati molto, ma abbiamo molto più terreno da coprire nei prossimi tempi”, ha detto agli scienziati, agli ingegneri e al personale.
Successivamente nel suo intervento il sig. Modi ha aggiunto: “Il viaggio e lo sforzo sono importanti quanto il risultato finale. Posso dire con orgoglio che lo sforzo è stato ripagato e il viaggio ne è valsa la pena. Poi è stato trovato K. abbracciò Shiva e lo confortòcapo ISRO in quel momento.
Venerdì, l’umore nella sala di controllo della missione era ottimista dopo che è stato confermato il successo del viaggio in orbita del veicolo spaziale. La speranza per Chandrayaan-3 si è diffusa anche ad alcuni appassionati di spazio indiani che sono andati ad assistere al lancio.
Neeraj Ladia, 35 anni, amministratore delegato del produttore di attrezzature astronomiche Space Arcade, si è fermato tra circa 100 auto per assistere al lancio a cinque miglia dal campus ISRO a Sriharikota.
“È un atterraggio morbido questa volta, di sicuro”, ha detto, riferendosi all’atterraggio sulla luna tutto intero. Ecco perché l’umore è così positivo al momento, ha aggiunto.
Oltre a Chandrayaan-3, l’Agenzia spaziale indiana ha altri progetti in cantiere. Sta sviluppando la navicella spaziale Kaganyan per trasportare gli astronauti in orbita, ma il suo obiettivo originale di un volo con equipaggio entro il 2022 è rimasto indietro e la missione non è prevista prima del 2025.
L’India sta aumentando la sua cooperazione con gli Stati Uniti nelle missioni spaziali. All’inizio di quest’anno, la Casa Bianca ha annunciato che la NASA avrebbe addestrato gli astronauti indiani presso il Johnson Space Center di Houston.
L’India è anche firmataria del Trattato Artemis, un quadro statunitense che stabilisce linee guida comuni per l’esplorazione spaziale civile. Gli accordi rafforzano l’opinione degli Stati Uniti secondo cui il Trattato sullo spazio esterno del 1967 consente ai paesi di sfruttare risorse come minerali e ghiaccio estratti da meteoriti, Luna, Marte e altrove nel sistema solare.
Un’altra collaborazione è la missione NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, o NISAR, che utilizzerà un radar avanzato per monitorare accuratamente i cambiamenti nelle superfici terrestri e ghiacciate della Terra. Il satellite dovrebbe essere lanciato dall’India nel 2024. L’India è anche ambiziosa di esplorare il Sole e Venere.
Diverse missioni lunari potrebbero essere proprio alle calcagna dell’India. La Russia prevede di lanciare Luna 25, l’ultima di una lunga serie di missioni robotiche sulla luna, ad agosto. Ma il passato è molto tempo fa: Luna ha avuto luogo il 24 agosto 1976, prima della caduta dell’Unione Sovietica.
Lo Smart Lander for Lunar Exploration, o SLIM, dell’agenzia spaziale giapponese JAXA, dovrebbe andare sulla luna ad agosto.
Tutte e tre le missioni finanziate dalla NASA fanno parte del programma Commercial Lunar Payload Services della NASA, missioni messe insieme da società private per portare gli strumenti della NASA sulla luna. Intuition Machines di Houston pianifica la sua prima missione CLPS già nel terzo trimestre di quest’anno, diretta al Polo Sud.
La Astrobotic Technology di Pittsburgh ha il suo lander pronto, ma sta aspettando il suo viaggio: un nuovo razzo chiamato Vulcan, sviluppato dalla United Launch Alliance, che non è ancora pronto per volare.
Anche una seconda attività di Intuitive Machines è prevista per il quarto trimestre di quest’anno, ma è probabile che slitta al prossimo anno.
La società giapponese ISpace ha tentato di atterrare sulla luna nell’aprile di quest’anno. Ma il suo sistema di navigazione è andato in tilt e la navicella si è schiantata.
